Das, was wir umgangssprachlich als Heuschnupfen bezeichnen, ist aus medizinischer Sicht eine allergische Reaktion. Unser Immunsystem reagiert mit Abwehrmaßnahmen auf eigentlich harmlose Substanzen. Konkret handelt es sich um Pflanzenpollen, die unser Organismus für gefährliche Eindringlinge hält und entsprechend bekämpft. Solche Pollen können sich zwar auch im Heu – also im getrockneten Gras – finden. Ein Großteil der Pollenallergien wird jedoch von anderen Pflanzen ausgelöst. Die umgangssprachliche Bezeichnung ist daher streng genommen irreführend.
So beginnt die Heuschnupfensaison typischerweise auch schon unmittelbar mit den ersten wärmeren Tagen im Frühjahr. Dann werden nämlich die sogenannten Frühblüher aktiv, zu denen Hasel und Erle zählen. Im April machen sich dann auch Birken bemerkbar, die als besonders aggressiv gelten. Die Hauptblütezeit der Gräser tritt hingegen erst Ende Mai bis Mitte Juli ein.
Was bei einer allergischen Reaktion im Körper passiert, ist mittlerweile gut erforscht. Aber was letztlich der Grund für die Fehlsteuerung des Immunsystems ist, bleibt weiterhin rätselhaft. Vermutet wird, dass es einen Zusammenhang zwischen übermäßiger Hygiene und einer dadurch verursachten Unterforderung der Körperabwehr gibt. So weiß man, dass Kinder, die auf einem Bauernhof aufwachsen, im späteren Leben deutlich seltener eine Pollenallergie entwickeln. Ein ähnlicher Effekt lässt sich auch bei Kindergarten-Kindern beobachten. Durch die unmittelbare Nähe zu anderen Kindern sind sie zwangsläufig einer deutlich höheren Zahl von Krankheitserregern ausgesetzt und das reduziert offensichtlich die Wahrscheinlichkeit für eine Allergie.
Besonders ärgerlich für Allergiegeplagte: Unser Immunsystem verfügt über ein wirkungsvolles Gedächtnis. Wurde eine bestimmte Molekülstruktur einmal als gefährlich eingestuft, wird diese auch bei erneutem Kontakt sofort bekämpft. Diese wichtige Funktion macht es möglich, dass wir Immunität gegen zahlreiche Krankheitserreger entwickeln. Gleichzeitig bewirkt sie, dass gleiche Pollen Jahr für Jahr aufs Neue eine allergische Reaktion auslösen.